Da allora le cose sono molto cambiate, oserei dire che sono completamente mutate.
Il primo passo sicuramente è stata l'introduzione di finestre in Windows 1.0, che era una evoluzione del DOS. Furono introdotte per la prima volta le API stabili che fossero usate in futuro per applicazioni native.

Considerare Windows 1.0 una "interfaccia del DOS" non tiene conto del fatto che era stato progettato solo per essere un ambiente grafico usato dalle applicazioni, e non un sistema operativo completo. Windows 1.0 includeva driver originali per schede video, mouse, tastiere, stampanti e porte seriali e le applicazioni potevano richiamare soltanto le API basate su questi driver. Tenendo conto che al tempo le possibilità grafiche di MS-DOS erano estremamente limitate e data la limitata utilità degli altri servizi che offriva, gli applicativi MS-DOS dovevano accedere direttamente all'hardware (o a volte sfruttare il BIOS) per svolgere il proprio lavoro. Perciò, piuttosto che fungere da interfaccia a MS-DOS, Windows 1.0 gli fece da complemento e in parte lo rimpiazzò. L'estensione di questo rimpiazzo progressivo del DOS sarebbe incrementato nelle versioni successive. 

Gli anni passarono e le richieste del mercato cambiarono vertiginosamente. L'introduzione di Internet, lo sviluppo di macchine sempre piu potenti e veloci, la richiesta di comunicazioni veloci e sicure, portarono Casa Gates a sviluppare nuove piattaforme e a creare due nuove famiglie: la famiglia NT e la famiglia CE (pensata per i pocket pc).

Le due famiglie principali (MS-DOS e NT) hanno continuato a creare Sistemi Operativi in maniera parallela, distinguendosi per gli utenti finali. Ad MS-DOS appartenevano tutti quei sistemi operativi che dovevano essere di tipologi HOME (Win 3.x, Win 95, Win 98), mentre la famiglia NT era per i SERVER.

Nel 2001 windows ufficialmente fonde le due famiglie producendo Windows Xp. Tutti i sistemi successivi saranno di tipo NT.

Prima di Vista verranno prodotti Win Xp MCE (Media Center Edition), Win Xp 64 (Per funzinare con i nuovissimi processori Amd 64Bit), Win 2003 (diretto discendente di Win 2000 service pack 6).

Windows Vista, nome in codice Longhorn, è la più recente versione del sistema operativo Windows di Microsoft.

Il nome definitivo di quello che era fino ad allora conosciuto col nome in codice Longhorn è stato divulgato da Microsoft prima del rilascio della versione Beta 1. Questa notizia ha colto di sorpresa la comunità informatica, sia perché in genere Microsoft tarda ad annunciare il nome finale dei sistemi operativi, sia per la singolarità del nome che rompe qualsiasi legame con il passato.

Inoltre non dobbiamo dimenticare che già nel 2001, con l'uscita di Windows Xp, Microsoft promise di una versione nuova del sistema operativo ogni due anni, ma come sappiamo bene tutti l'attesa del nuovo Windows è durata quasi 5 anni.
Bisogna comunque considerare che casa Microsoft tra il 2003 e il 2004 fu molto impegnata nello sviluppo del beneamato Service Pack II, grazie al quale molti Bug di sistema furono riparati (Ricordate il terribile lsass.exe?).

Comunque sia, a quanto pare Microsoft ce l'ha fatta. Finalmente entro la fine di gennaio 2007, Windows Vista sarà distribuito.
Come già detto Windows Vista apparterrà alla famiglia NT e saranno distribuite due versioni, una a 32 bit e una a 64 bit.
Il kernel del sistema operativo sarà di tipologia Ibrida, ovvero sono kernel che presentano del codice "non fondamentale" al livello di spazio del kernel in modo che questo codice possa girare più rapidamente che se fosse implementato ad alto livello (sistema presente in tutti i Win NT).

Sono comunque moltissime le innovazioni:

·         Saranno inclusi il .NET Framework 2.0 e la nuova API .NET Framework 3.0 (nome in codice WinFX) che sostituisce le vecchie API di Windows. Oltre all'API principale WinFX, vi sono anche Windows Presentation Foundation (nome in codice Avalon) e Windows Communication Foundation (nome in codice Indigo).

·         libreria DirectX 10, precedentemente nota come Windows Graphic Foundation (WGF), avrà nuove DLL più veloci grazie anche all'abbandono della retrocompatibilità con le versioni precedenti. Questa non verrà quindi gestita dalle DirectX 10, bensì dalle DirectX 9.0L che saranno parallelamente presenti nel sistema operativo. Supporto dei Shader Model 4.0 e dei Geometry Shaders. Le DirectX 10 grazie al nuovo kernel di Vista, permettono di renderizzare scene più complesse senza l'intervento della CPU mediante una gestione del bilanciamento di carico fra la CPU e la GPU, con ottimizzazione dei trasferimenti.

·         Transactional NTFS (NTFS 6.0) è la nuova versione di NTFS che in Windows Vista diventa un file system completamente transazionale (NTFS di Windows XP è transazionale solo per le operazioni su metadati - cancella, rinomina ecc. - e non nei confronti dei dati veri e propri).

·         Registro di sistema migliorato ed anch'esso completamente transazionale.

·         Windows Installer 4.0 (MSI 4.0) che sfrutta le nuove caratteristiche di Vista: UAC (User Account Control), Restart Manager, Multiple User Interface, ecc..

·         Supporto di PCI Express 1.1, Extensible Firmware Interface (EFI) - solo per la versione a 64 bit -, pieno supporto a ACPI 2.0 e miglior supporto al throttling di potenza sui singoli dispositivi. I vecchi retaggi del passato come per esempio il supporto all'EISA bus, sono stati rimossi.

·         System Performance Assessment consente a Windows Vista di autoconfigurarsi in base all'hardware del computer dell'utente. Per fare ciò utilizza un benchmark con cui testa la potenza della CPU, RAM, Scheda Video e Hard Disk; i dati vengono anche resi disponibili a tutte le applicazioni che ne vogliono far uso, per esempio per i giochi in modo che possano autoregolare il livello dei dettagli grafici, ecc.

·         Tempi di risposta migliorati grazie ai nuovi algoritmi di scheduling, alla gestione migliorata della memoria e dell’Input/Output (il nuovo kernel di Windows Vista infatti supporta la cancellazione sincrona delle richieste di I/O permettendo alle applicazioni di riprendersi quando una risorsa richiesta è in uso da un'altra applicazione). Gli accessi al disco e in generale all'I/O hanno priorità diversa, stabilita di default dalla priorità del processo/thread (in Windows XP invece tutti i processi accedono all'I/O con la stessa priorità).

·         Tempo di avvio (a freddo) del sistema si è sensibilmente ridotto rispetto a quello di Windows XP.

·         Fast On and Off, secondo Microsoft il computer si accenderà e spegnerà velocemente, quanto una televisione. Questo significa che il tempo di avvio si aggirerà intorno ai 2, 3 secondi. Una delle ragioni che permetterà questo è la capacità di Windows Vista di processare gli scripts di login, i programmi in avvio e i servizi, il tutto in background. Probabilmente si tratta di una via di mezzo tra gli attuali "Stand By" e "Sospensione" che al momento viene chiamata "Sleep State".

·         SuperFetch è la nuova funzione di prefetch che consente di precaricare in memoria le applicazioni utilizzate più frequentemente e di renderle prioritarie rispetto alle applicazioni che lavorano in background, al contrario di quanto accadeva con il prefetch di Windows XP, che gestiva ogni applicazione indistintamente.

·         ReadyBoost consente di utilizzare la memoria di periferiche esterne (chiavette USB 2.0 Universal Serial Bus o altre..) per estendere la quantità di memoria di sistema da usare per il SuperFetch e l'avvio più veloce di Windows (le memorie flash esterne non sono veloci quanto la RAM, ma possono comunque offrire prestazioni superiori a quelle dei dischi rigidi magnetici). È possibile rimuovere un'unità EMD (External Memory Devices) in qualsiasi momento senza perdite di dati. Una periferica USB può essere utilizzata come unità EMD per diversi anni anche se viene utilizzata intensivamente, grazie all'uso di un algoritmo di ottimizzazione. Infine, i dati contenuti nell'unità EMD sono crittografati per impedire l'accesso non autorizzato ai dati quando viene rimossa l'unità.

·         ReadyDrive consente ai PC equipaggiati con dischi rigidi ibridi (cioè dotati di memoria flash aggiuntiva) di effettuare il boot più velocemente, il ripristino dall'ibernazione in meno tempo e soprattutto di risparmiare energia.

·         Le applicazioni vengono lanciate e caricano i file più velocemente rispetto a Windows XP.

·         Possibilità di fermare i servizi e le applicazioni in background (congelandoli nella memoria virtuale) prima di eseguire un gioco o un'applicazione in full screen, in modo da dedicare tutte le risorse al processo che è correntemente in esecuzione.

Ma la vera innovazione è l'introduzione del Windows Vista Aero.
Questa modalità grafica aggiunge funzionalità 3D, animazioni, anteprime in tempo reale, ed effetti speciali. Per ottenere questo risultato, ogni finestra è contenuta in una texture che viene elaborata dalla GPU della scheda grafica. In questo modo è possibile renderizzare il desktop come se fosse un'applicazione tridimensionale. I Pixel Shader 2.0, se disponibili dalla GPU, saranno usati sia per la maggior parte degli effetti visuali e di interfaccia utente e sia per realizzare l'antialiasing dei caratteri con la tecnologia ClearType.
Il rendering delle finestre e del desktop è svolto dal nuovo window manager Avalon Desktop Composition (tutti gli elementi grafici possono essere arbitrariamente combinati all'interno delle applicazioni e attraverso il desktop). La vecchia modalità GDI è gestita in emulazione.Questa modalità grafica non sarà disponibile sulle copie pirata di Vista.

I Computer che sono certificati per eseguire Windows Vista sono classificati come Vista Capable PC e Vista Premium Ready PC. La differenza principale tra i due tipi di PC è che solo i Vista Premium Ready PC sono raccomandati per eseguire Windows Aero. Ecco i requisiti minimi per ottenere la certificazione:

Windows Vista, oltre a numerose innovazioni, ha portato anche diverse polemiche. La più sentita è certamente quella che riguarda i continui rinvii del suo lancio sul mercato. Un'ennesima delusione è stata la soppressione del nuovo "file system" WinFS. Inoltre, molte nuove caratteristiche di Vista sono presenti da diverse release in Mac OS X o in Linux, quali l'anteprima delle finestre ridotte ad icona, i collegamenti alias, le cartelle dinamiche che si basano sul motore di ricerca indicizzato interno e le icone vettoriali. Steve Jobs (presidente e CEO di Apple) durante la WWDC 06, ha inoltre mostrato molte altre cose per cui Windows Vista si è dimostrato quasi uguale al sistema Mac OS X, ad esempio Instant Search (che sarebbe uguale a "Spotlight" di Mac OS X).

Concludo riportando una delle frasi chiavi del film "Pirati della Silicon Valley" (che vede per l'appunto come protagonisti Gates e Jobs) :

"Dobbiamo pensare a noi stessi come a degli artisti... e come disse Picasso: 'I bravi artisti copiano, i grandi artisti Rubano'."